Sono andato sulla costa occidentale della Florida in cerca di sirene

Nov 03, 2023

Le sirene Weeki Wachee intrattengono i visitatori della Florida da oltre 70 anni, ma l'ispirazione della vita reale è altrettanto incantevole

Con le gambe rivestite in lycra blu brillante e alimentate da una monopinna, mi sono tuffato e tuffato nelle calde acque sorgive come un delfino. Qui in Florida, non potevo fare a meno di immaginarmi come qualcosa de La Sirenetta. Certo, a 51 anni sono più simile a Ursula la strega del mare che alla giovane Ariel, ma per citare Sebastian, il crostaceo canticchiante del film: "Non abbiamo problemi, la vita sono le bolle, sotto il mare".

Il nuovo remake live-action della Disney della fiaba di Hans Christian Andersen ispirerà senza dubbio una nuova ondata di aspiranti sirene. Ma anch'io nutro nostalgia per il genere: figlio dello Splash! era, desideravo essere Darryl Hannah, innamorandomi perdutamente di Tom Hanks.

Il Sirena Camp a Weeki Wachee Springs, sulla costa del Golfo della Florida, potrebbe essere il più vicino che potrò mai avere. Decenni prima dell'arrivo della Disney, le sirene qui erano l'attrazione originale del parco a tema dello stato. Il Weeki Wachee Springs State Park, che comprende il parco acquatico Buccaneer Bay e una crociera sul fiume, canta con il fascino retrò della Florida, dal teatro delle sirene color caramello e le statue di pietra fatiscenti alle baracche degli snack a tema pirata.

Lo spettacolo delle sirene – che si svolge qui 365 giorni all’anno – ha celebrato il suo 75° anniversario l’anno scorso (anche se i festeggiamenti sono stati posticipati nel 2023 a causa degli uragani), segnando tre quarti di secolo dal primo spettacolo nel 1947. L’idea è venuta a Newton Perry, un ex ufficiale della Marina americana che ha inventato un modo unico di respirare sott'acqua utilizzando ossigeno compresso, inalava attraverso tubi a flusso libero. Newt, come era conosciuto, ripulì la sorgente dai rifiuti e scolpì un auditorium nella pietra calcarea. Il palco era pronto per il suo branco di sirene, che si esibivano in spettacoli nell'acqua, aiutate da discreti sbuffi dai tubi dell'ossigeno.

Utilizzando ancora oggi la stessa tecnica, le sirene eseguono tre spettacoli di 45 minuti al giorno. Un fine settimana al mese, il parco ospita il Sirens of the Deep Sirene Camp, guidato dalle Former, un gruppo di sirene che si esibirono tra gli anni '50 e '80.

"Avevo 17 anni quando sono diventata una sirena per la prima volta", ha detto Vicki Smith, un'allegra ottantatreenne che ha dominato le onde del Weeki tra il 1957 e il 1962. "Stare sott'acqua è così tranquillo e sereno. È come il paradiso per me. Il nostro motto era "una volta sirena, sempre sirena"."

Vicki e il suo branco di sirene – Becky, Cheryl, Bev, Rita e Mirt – ridacchiano mentre mostrano le corde al nostro gruppo di otto "guppy" principianti. Sono sollevato nel sapere che non ci è permesso respirare dai tubi dell'aria - ci vogliono settimane di addestramento e una qualifica di immersione subacquea - invece, passiamo 30 minuti alla volta nell'acqua con la coda ad imparare i movimenti base del balletto subacqueo , comprese rotazioni, capriole all'indietro e, soprattutto, come sorridere sott'acqua. È roba basilare, ma i professionisti eseguirebbero complicati trucchi subacquei come mangiare una banana o bere una bottiglia di pop. "Allora potevo trattenere il respiro per tre minuti e mezzo", ha detto Becky.

La sorgente naturale ha una temperatura costante di 23°C e le sirene condividono il loro palcoscenico sottomarino con varie creature marine, tra cui tartarughe e aguglie, con lo strano predatore dai denti aguzzi noto per fare la sua apparizione. "Se un alligatore nuotava nella sorgente ricevevamo un segnale speciale con la mano", sorrise Vicki. Un fatto che preferirei non sapere.

Il mio campo è un mix di migliori amiche, madri e figlie e donne single provenienti da tutto il paese. "I miei genitori sono venuti qui nel 1969 e ho sempre sognato di venire", ha detto Tracy, un'artista di Gainesville, Florida. "Ho divorziato da poco, quindi ora posso fare quello che voglio. E voglio essere una sirena!"

Per un assaggio autentico della vecchia Florida, Weeki Wachee è piuttosto difficile da battere. Anche se si trova a soli 45 minuti di auto a nord della trafficata e cosmopolita Tampa, questo angolo della Florida è tutto incentrato sulla fantasia. Oltre a divertirti con le sirene, puoi nuotare con i lamantini (le sirene della natura) a Crystal River, visitare Spongeorama a Tarpon Springs, la capitale mondiale delle immersioni con le spugne o unirti alla gente del posto che mangia capesante a Kings Bay.