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Sep 28, 2023

1,3 milioni di sigarette elettroniche usa e getta scartate ogni settimana finiscono spesso nei rifiuti generici e le loro batterie rotte sono altamente infiammabili

I vaporizzatori usa e getta sono all’origine del drammatico aumento degli incendi negli impianti di riciclaggio nell’ultimo anno, aumentando il rischio di un grave incendio che rilascerà fumi tossici e aria inquinante, avvertono gli esperti del settore.

Le aziende di riciclaggio ora hanno a che fare con così tanti vaporizzatori che hanno difficoltà ad assicurare le loro strutture. Alcuni ora utilizzano l’intelligenza artificiale per rilevare i vaporizzatori e le loro batterie agli ioni di litio, oltre a installare termocamere e getti automatici di schiuma.

Il materiale pericoloso trattato negli impianti di riciclaggio e di rifiuti significa che possono potenzialmente causare incendi simili all’incendio dei pneumatici Bradford del 2020 che bruciò per una settimana e costrinse 20 scuole a chiudere e richiese l’intervento di tutti i vigili del fuoco nello Yorkshire occidentale.

Circa 1,3 milioni di vaporizzatori monouso vengono ora gettati via ogni settimana nel Regno Unito – un aumento straordinario da quando il primo è stato venduto nel 2019 – e molti vengono gettati sul ciglio della strada o nei rifiuti generici. Contengono batterie agli ioni di litio, che prendono facilmente fuoco se rotte, e alcuni vapers hanno subito lesioni mortali dopo che le loro sono esplose.

Una ricerca condotta da Material Focus, un'organizzazione no-profit che gestisce la campagna Recycle Your Electricals, ha scoperto che più di 700 incendi nei camion dei rifiuti e nei centri di riciclaggio sono stati causati da batterie che erano state gettate nei rifiuti generici.

Grundon, che ricicla circa 80.000 tonnellate di rifiuti domestici e urbani all’anno, ha registrato un aumento del numero di vaporizzatori usa e getta raccolti dai veicoli spazzatori stradali, le cui spazzole circolari solitamente raccolgono foglie e sassi.

"Sono venduti come usa e getta, quindi la gente li getta semplicemente sul pavimento", ha detto Owen George, responsabile della divisione Grundon. "Non ne vedevamo nessuno circa un anno fa, ma ora sono ovunque. Probabilmente ne individuiamo dai 100 ai 150 in un turno di otto ore. E sono proprio quelli che catturiamo."

Quelli che non vengono catturati possono finire nel flusso dei rifiuti non riciclabili insieme ad oggetti come lattine di Pringles, involucri di plastica e tazze di caffè usa e getta. Questi vengono tagliati e imballati in balle, un processo che può rompere una batteria agli ioni di litio, che può facilmente prendere fuoco. Grundon ha avuto tre o quattro incendi solo nell'ultimo anno in un solo sito.

"Siamo riusciti a spegnerli, ma la frequenza sta davvero crescendo", ha detto George. "Non riguarda solo noi: colpisce tutti gli operatori del settore."

Grundon ha installato apparecchiature di rilevamento incendi per un costo di circa £ 250.000 in ciascuna delle sue strutture. "Abbiamo installato termocamere e, in alcuni punti, abbiamo cannoni automatizzati che agganciano il fuoco e lo colpiscono con acqua e schiuma per spegnerlo."

Gli assicuratori sono diventati riluttanti a coprire il settore dei rifiuti a causa del rischio di incendio, con premi in aumento e costosi sistemi di sicurezza antincendio ormai diventati un requisito. L’intelligenza artificiale è un’altra opzione.

Circa il 70% del mercato degli impianti di riciclaggio in Europa è gestito da aziende cheora usa l'intelligenza artificiale sviluppata da Greyparrot.

"Abbiamo una scatola che contiene una telecamera all'interno e acquisiamo immagini continue del flusso di rifiuti, quindi utilizziamo l'intelligenza artificiale per rilevare e analizzare tali immagini", ha affermato Mikela Druckman, amministratore delegato di Greyparrot.

Il sistema è in grado di riconoscere 67 tipi di materiali che possono poi essere selezionati: ferro e acciaio possono essere raccolti magneticamente, mentre le bottiglie di plastica PET più leggere possono essere soffiate via con un getto d'aria.

"Stiamo realizzando diversi progetti, principalmente in Austria ma ora anche nel Regno Unito, dove stiamo identificando le batterie nel flusso dei rifiuti", ha affermato Druckman.

Justin Guest, co-fondatore di Archipelago Eco, che investe nella tecnologia del riciclaggio, ha affermato che vietare i vaporizzatori sarebbe "uno strumento brusco", aggiungendo: "Non risolve il problema perché non si tratta solo dei vaporizzatori: ci sono così tante batterie le cose adesso. Le persone prenderanno sempre le cose e le butteranno via.

"Ci sarà qualche altra mania dei consumatori che arriverà e questi materiali troveranno sempre la loro strada nel flusso dei rifiuti. Quindi hai bisogno di tutele e hai bisogno della tecnologia per risolvere questo problema."